Η τρίτη ηλικία σηματοδοτείται από το ηλικιακό όριο των 65 ετών και αφορά μια ευάλωτη ηλικιακά ομάδα που χαρακτηρίζεται από πολλές φυσιολογικές, ψυχολογικές και κοινωνικές αλλαγές.
Η γήρανση συχνά συνοδεύεται από προβλήματα όπως:
- Υποσιτισμός και κακή κατάσταση θρέψης,
- Σταδιακή απώλεια μυϊκής μάζας, αύξηση σωματικού λίπους και μείωση του βασικού μεταβολικού ρυθμού,
- Σταδιακή απώλεια οστικής μάζας,
- Δυσαπορρόφηση θρεπτικών συστατικών (πρωτεϊνών, ασβεστίου, βιταμίνης Β12, σιδήρου, ψευδαργύρου),
- Γαστρεντερικές διαταραχές, όπως ναυτία, δυσκοιλιότητα.
Οι κυριότερες διατροφικές ελλείψεις που παρατηρούνται στην τρίτη ηλικία είναι:
- Ασβέστιο: Οι ανάγκες σε ασβέστιο είναι αυξημένες, για να προληφθεί και να μειωθεί ο κίνδυνος της οστεοπόρωσης.
- Πρωτεΐνες: Οι ανάγκες των ηλικιωμένων σε πρωτεΐνες είναι αυξημένες λόγω της απώλειας μυϊκής μάζας που παρατηρείται και για την πρόληψη του υποσιτισμού και της σαρκοπενίας.
- Βιταμίνη Β12: Η έλλειψή της παρατηρείται στην τρίτη ηλικία λόγω μειωμένης απορρόφησής της. Η δυσαπορρόφησή της οφείλεται στη μειωμένη έκκριση γαστρικού οξέος στα ηλικιωμένα άτομα.
- Σίδηρος: Η έλλειψή του είναι συχνή στους ηλικιωμένους λόγω χρόνιας απώλειας αίματος και μειωμένης παραγωγής γαστρικού οξέος.
- Φυτικές ίνες: Τα ηλικιωμένα άτομα εμφανίζουν συχνά δυσκοιλιότητα. Η αυξημένη πρόσληψη φυτικών ινών και υγρών μπορεί να φανεί πολύ χρήσιμη για τη βελτίωση των συμπτωμάτων δυσκοιλιότητας.
- Βιταμίνη D: Η έλλειψη βιταμίνης Dείναι συχνή σε άτομα τρίτης ηλικίας, πιθανόν λόγω της μειωμένης έκθεσής τους στον ήλιο.
- Φυλλικό οξύ: Τα ηλικιωμένα άτομα δεν καταναλώνουν συχνά τρόφιμα πλούσια σε φυλλικό οξύ και εμφανίζουν συχνά μειωμένα επίπεδα φυλλικού οξέος.
Μια ισορροπημένη, σωστά σχεδιασμένη και πλήρης διατροφή είναι απαραίτητη στην τρίτη ηλικία, ώστε:
- Να επιτευχθεί και να διατηρηθεί ένα υγιές σωματικό βάρος.
- Να αυξηθεί και να διατηρηθεί η μυϊκή και οστική μάζα.
- Να βελτιωθούν οι δείκτες υγείας (τριγλυκερίδια, χοληστερόλη, σάκχαρο κ.α.).
- Να καλυφθούν οι ιδιαίτερες ανάγκες σε περίπτωση γαστρεντερικών προβλημάτων, δυσκολίας σε μάσηση και κατάποση, ανορεξίας.
- Να καλυφθούν οι ανάγκες σε θρεπτικά συστατικά, σύμφωνα με τη φαρμακευτική αγωγή που λαμβάνεται.